Er is een bepaald soort audiofiel dat nog steeds zweert bij buizenversterkers. Die warme, iets zachtere klank waar volgens hen geen digitale chip aan kan tippen. De gemiddelde buizen-amp is zo groot als een pizzadoos, woog vroeger een kilo of tien en staat in de huiskamer aan het lichtnet. Écoute Audio bouwde iets wat je eerst niet gelooft: een volledig draadloze hoofdtelefoon met een echte vacuümbuis binnenin. De TH1 ligt inmiddels in de winkel voor 899 dollar en de reviews komen nu binnen. De belangrijkste conclusie, het werkt echt.
Een volwassen buis op het formaat van een vingernagel
De truc zit in de Korg Nutube 6P1. Dat is een nieuw soort vacuümbuis die Korg in 2015 ontwikkelde, samen met Noritake Itron uit Japan. In tegenstelling tot de klassieke koelkast-dikke buizen die je in een vintage-versterker vindt, is de Nutube ongeveer net zo groot als een nagelknipper. Het stroomverbruik ligt vele malen lager, maar het gedrag blijft dat van een echte triode. Hij vervormt op dezelfde manier, voegt dezelfde oneven harmonischen toe en klinkt dus ook zoals reviewers van klassieke buizenamps verwachten.
In de TH1 krijgt de Nutube een plek als voorversterker. Het signaal loopt er doorheen voordat het een dual-mono Class A/B versterker ingaat, die vervolgens twee titanium drivers van 40 millimeter aanstuurt. Daartussen zit een DAC en een achtbands parametrische equalizer die je via de Écoute-app op je telefoon instelt. Kort door de bocht, dit is hifi-architectuur, verkleind en in een oorkap geperst, met een accu die volgens Écoute rond de twintig uur meegaat.
Hoe klinkt het volgens reviewers
De recensies zijn opvallend positief. Tom's Guide beschrijft het geluid als ongelooflijk en meldt dat de TH1 veel duurdere closed-back hoofdtelefoons naar de kroon steekt. De typische eigenschappen van buisgeluid zijn er volgens de reviews duidelijk hoorbaar. Een licht warme voorkant, vocalen die natuurlijk blijven ademen, een bas die strak en diep klinkt zonder dik te worden.
Wat opvalt, is dat de TH1 geen kopie probeert te zijn van studio-hoofdtelefoons zoals de Sony WH-1000XM5 of de Bose QuietComfort Ultra. Hij klinkt anders, niet op een manier die tegenvalt. Meer alsof er iets levendigs aan is toegevoegd. Voor mensen die veel klassieke rock, jazz en akoestische muziek luisteren, is dat precies wat ze zoeken. Voor een generieke Spotify-mix kan het alleen maar afleiden van wat de muziek eigenlijk moet doen.
Eén eigenaardigheid die je moet accepteren
Er is wel een serieuze kanttekening. Vacuümbuizen zijn van nature gevoelig voor trillingen, zelfs die piepkleine Nutube. Als je tijdens het luisteren je linker-oorschelp aanraakt of gewoon loopt, hoor je een hoogfrequente ringing die een paar seconden blijft hangen. Audiofielen noemen dat microfonie, de Nutube zet fysieke trillingen direct om in hoorbare toon. Écoute heeft dit gedempt, maar niet weggewerkt.
Gevolg, de TH1 is geen hoofdtelefoon voor in de trein of op een hardlooprondje. Hij is bedoeld om stil te zitten en ergens naar te luisteren. Noise cancelling zit er wel op, maar de reviewers vinden dat niet van topklasse. Vergeleken met de AirPods Max 2 of nieuwere Sony's vang je hier merkbaar meer van de buitenwereld op. Écoute heeft duidelijk gekozen, het geluid telt, de rest is bijzaak.
Voor wie is deze hoofdtelefoon gebouwd
De TH1 kost 899 dollar, omgerekend zo'n 780 euro, en dat is geen impulsaankoop. Hij mikt op een specifiek publiek. Mannen die al jaren thuis met dure hifi-apparatuur stoeien en op reis of op kantoor willen horen waarom hun thuisgear zo bijzonder is. Het is geen hoofdtelefoon voor podcasts in de Uber of Spotify tijdens het koken.
Buiten die bubbel is de TH1 ook interessant, omdat hij een vraag stelt die bijna niemand meer durft te stellen. Waarom klinken draadloze hoofdtelefoons van grote merken zo vaak op elkaar? Sony, Bose, Apple en Sennheiser jagen allemaal op dezelfde klank, neutraal, breed, beschaafd. Écoute kiest expliciet niet voor die koers. Hij voegt karakter toe, ook als dat betekent dat je een lichte ringing voor lief moet nemen als je je hoofd beweegt. Heb je zelf wat zuiniger gadgets op je lijstje staan? Dan is deze verzameling slanke tech die in je broekzak past misschien een logischer startpunt.
Waarom dit moment voor audio anders voelt
De hifi-wereld was jarenlang conservatief. Kopers kochten luidsprekers die weinig veranderden, versterkers die er al tientallen jaren zo uitzagen en een merk dat je vader waarschijnlijk ook al had. De laatste jaren verandert dat. Bedrijven als Écoute Audio experimenteren met dingen die theoretisch onmogelijk leken. Een buis in een draadloos apparaat, bediening via een app, klassieke analoge techniek in moderne verpakking. Ook Focal, Meze en Astell&Kern volgen deze koers.
Of de TH1 over tien jaar als klassieker geldt, is nu nog lastig in te schatten. Vast staat wel dat hij het gesprek verandert over wat een draadloze hoofdtelefoon kan zijn. Niet per se handig, niet per se voor iedereen, maar wel echt iets eigens. Voor de tech-nerd die ook kritisch naar zijn gadget-aankopen kijkt, is dat precies wat interessant is. Of je er 899 dollar voor over hebt, is een andere vraag. De TH1 laat in ieder geval zien dat er fabrikanten zijn die nog durven iets te maken wat bewust niet voor iedereen is.