Vijf jaar geleden ging Norton bijna kopje onder. Nu staat er een motor in de showroom die het opneemt tegen Ducati, met 206 pk en een ophangingssysteem dat rechtstreeks uit MotoGP komt. De Manx R is niet zomaar een nieuw model. Het is het bewijs dat een van de oudste motormerken ter wereld daadwerkelijk terugkomt van de rand van de afgrond.
Een merk dat bijna verdween
Norton bestaat al sinds 1898 en gold decennialang als een van de grootste namen in de racerij, met tientallen overwinningen op de Isle of Man TT. Maar het bedrijf kende de laatste decennia een pijnlijke geschiedenis van faillissementen, eigenaarswissels en kwaliteitsproblemen. In 2020 viel het doek definitief: Norton ging in administratie, klanten bleven achter met onafgemaakte motoren en het merk verloor vrijwel alle geloofwaardigheid. Volgens Wikipedia nam het Indiase TVS Motor Company het bedrijf datzelfde jaar over en verplaatste het de productie naar een nieuwe fabriek in Solihull.
Sindsdien bleef het angstvallig stil. Geen nieuwe modellen, wel geruchten. Tot Norton dit jaar de Manx R onthulde: de eerste van zes nieuwe motoren die het merk moeten terugbrengen naar de wereldtop. Een noodlijdend merk dat na jaren stilte alsnog terugkomt, zie je dit jaar wel vaker: ook de ouderwetse herenclub maakt een onverwachte comeback bij jonge mannen, zij het om heel andere redenen.
Geen vleugels, wel slimme vering
Waar de meeste hedendaagse superbikes vol hangen met aerodynamische vleugels, kiest Norton bewust voor een kale, strakke lijn. De reden zit niet in nostalgie, maar in techniek. De Manx R gebruikt een semi-actief onderstel van Marzocchi waarbij een sensor in de voorvork continu de positie en snelheid van de vering meet. Een computer past de demping vervolgens elke drie milliseconden aan op basis van data uit een zesassige bewegingssensor, hetzelfde principe dat MotoGP-teams al jaren gebruiken. Norton stelt dat dit systeem de stabiliteit levert waar concurrenten vleugels voor nodig hebben.
Onder de kuip zit een compleet nieuw ontwikkelde V4-motor van 1200cc, goed voor 206 pk bij 11.500 toeren en 130 Nm koppel. Opvallend: Norton haalt bewust niet het hoogste vermogen uit het blok, maar zorgt dat 77 procent van het koppel al beschikbaar is vanaf 5.000 toeren. Dat maakt de motor volgens de fabrikant makkelijker te beheersen op de openbare weg, niet alleen op het circuit.
Vier varianten, van instap tot bijna onbetaalbaar
De Manx R komt in vier uitvoeringen. De goedkoopste versie heeft handmatig instelbare vering en gietaluminium wielen. Wie kiest voor de Apex-uitvoering (vanaf 24.750 pond) krijgt de semi-actieve vering erbij. De Signature-versie, vanaf 38.750 pond, voegt carbon Rotobox-wielen toe. En dan is er de First Edition: slechts 150 stuks, prijs op aanvraag. Dat maakt de instapversie ruim 4.700 pond goedkoper dan een basis Ducati Panigale V4, en slechts zo'n 2.650 pond duurder dan de terugkerende Suzuki GSX-R1000R.
De eerste leveringen aan Britse klanten staan gepland voor juni, andere markten volgen later dit jaar. Of en wanneer de Manx R officieel naar Nederland komt, heeft Norton nog niet bevestigd.
Hoe de Manx R zich meet met de concurrentie
Op papier hoeft de Manx R niet onder te doen voor de gevestigde namen. De Ducati Panigale V4 haalt 213 pk, maar pas bij 13.500 toeren, dus hoger in het toerenbereik dan de Norton. Met een droog gewicht van 204 kilo komt de verhouding tussen vermogen en gewicht van de Manx R dicht in de buurt van die van de Ducati. Wat Norton vooral anders doet, is de designfilosofie: hoofdontwerper Simon Skinner werkte samen met Gerry McGovern, bekend van zijn werk bij Jaguar Land Rover, en koos voor wat hij zelf "reductief" noemt in plaats van de agressieve, hoekige stijl die de meeste Japanse en Italiaanse rivalen tegenwoordig hanteren.
Het is niet de enige plek waar oude merken dit jaar terugkeren met iets nieuws. Ook in mannenmode zie je dat patroon: de zegelring is terug, zij het met andere ongeschreven regels dan vroeger. En als je liever kijkt naar de andere kant van het motorenspectrum: Verge bouwt inmiddels een elektrische motor met een accu die honderdduizend keer oplaadt, precies het tegenovergestelde van Norton's aanpak met een traditionele verbrandingsmotor.
Wat dit betekent voor wie al jaren op een Norton wacht
Voor liefhebbers die het merk zagen wegzakken in het slechte nieuws van de afgelopen jaren, is de Manx R vooral een signaal: Norton meent het serieus. Een compleet nieuw ontwikkelde motor, een geavanceerd ophangingssysteem en een prijsstelling die concurrerend is met Ducati, dat is geen kleine stap voor een merk dat vijf jaar geleden nog op omvallen stond. Tegelijk blijft het wachten op het echte antwoord: hoe de Manx R zich in de praktijk gedraagt, over langere afstanden en in Nederlandse omstandigheden. Norton heeft zes nieuwe modellen aangekondigd. Als de rest van die lijn net zo doordacht is als de Manx R, dan is dit niet het laatste dat je van het merk hoort. Wie al jaren twijfelt tussen een Ducati en iets met meer geschiedenis, heeft er nu voor het eerst in jaren een serieus alternatief bij.