Al vele jaren droom ik van een zelfrijdende auto. Vooral eigenlijk omdat ik opgroeide met KITT, de stoere pratende Pontiac Firebird Trans Am van David Hasselhoff uit Knight Rider. Dat is best al eventjes geleden dus. Inmiddels lijkt de technologie echter bijna zó ver te zijn, dat deze droom binnenkort misschien wel realiteit wordt. Maar wat betekent zo’n autonome auto nou eigenlijk voor ons als autobestuurder? En wat gebeurt er dan eigenlijk met je snelle Golf, je net gepimpte Fiat Stilo of die dikke Amerikaanse muscle car die je vorig jaar nog tweedehands via GasPedaal.nl op de kop hebt weten te tikken?
Toekomstdroom
Elk jaar trekken autobedrijven massaal naar de vele autoshows om hun coole zelfrijdende concept cars tentoon te stellen. Tijdens de laatste North American International Auto Show in Detroit, ongetwijfeld de bekendste autoshow ter wereld, was er weer een overvloed aan nieuwe technologieën. Zo maakten onder andere Mercedes, Toyota en Nissan hun debuut op gebied van autonoom rijden. Maar alhoewel auto’s ongetwijfeld steeds slimmer worden en de technologie met sprongen vooruit gaat, is de dag dat je een zelfrijdende auto kunt kopen veel verder weg dan je waarschijnlijk denkt.
En hoe kan het ook anders? Terwijl de autobedrijven zelf non-stop door praten over autonomiteit, mobiliteit en slimme steden, zijn jij en ik nog steeds verslaafd aan onze oude vertrouwde auto’s. Persoonlijk heb ik er al een hekel aan om als bijrijder in een auto te zitten. Ik wil zélf de controle hebben. Zelf soms nét dat gaspedaal wat harder intrappen als ik haast heb en zelf rekening houden met bestuurders en situaties om mij heen. En nu we het toch over Detroit hebben: hoe gaat die Amerikaan ooit vaarwel zeggen tegen zijn gigantische benzineslurpende Ford F150 als de benzineprijzen daar toch al zo goedkoop zijn en hij zich elke dag een koning op de weg voelt?
Taxidiensten als pionier
Dus hoe ver zijn we nou echt verwijderd van zelfrijdende auto’s? Waymo, het voormalige Google Chauffeur, heeft in de Verenigde Staten begin februari van dit jaar enkele duizenden Chrysler Pacifica minivans besteld, die ze in 2019 in willen gaan zetten om hun autonome taxidienst mee te lanceren. Een populaire gedachte is dat wanneer autonome taxibedrijven vaker gebruikt worden, mensen veel minder snel zelf een auto zullen kopen. Het is namelijk logisch om aan te nemen dat, naarmate taxi’s zonder chauffeur op grote schaal beschikbaar worden, de meesten van ons gretig de gezinsauto zullen verkopen en on-demand taxi’s het werk laten doen. Om je boodschappen te doen, om de kinderen op te laten halen van school en ga zo maar door. Het bezit – en aanschaf – van een voertuig is immers prijzig en de meeste auto’s brengen meer tijd geparkeerd door dan rijdend.
Let op dat we het hier hebben over taxidiensten, niet over eigen gekochte auto’s. Experts zeggen dat we ons voorlopig geen zorgen hoeven te maken dat onze favoriete bolides verplicht vervangen zullen worden door zelfrijdende auto’s. “De omgeving staat nooit stil, en dat is een probleem voor autonome voertuigen”, zegt Forrest Iandola, de CEO van de startup DeepScale, die perceptie systemen bouwt. “Zelfs als je, in theorie, een perfect systeem hebt voor vandaag op een bepaalde locatie, is dat systeem binnenkort niet meer relevant.”
Voertuigen zullen namelijk voortdurend nieuwe situaties op de weg tegenkomen. Situaties die bijna nooit voorkomen en waar ingenieurs nooit aan gedacht zullen hebben. “Is er net een tijger ontsnapt uit de dierentuin? Dan zal de auto plaatjes van tijgers moeten bestuderen om zijn systeem bij te werken”, aldus Iandola.
Veiligheidsgaranties
“De komende vijf tot tien jaar zullen zelfrijdende auto’s worden geperfectioneerd op afgelegen gebieden. Denk aan universiteitscampussen of kleine gemeenschappen”, vervolgt de expert. “Autonome auto’s hebben extreem veel data en veiligheidsgaranties nodig om door de bevolking geaccepteerd te worden en het zullen diensten als Uber en Lyft zijn die deze technologieën als eersten inzetten”.
En terwijl dat gebeurt, kunnen wij ons nog vermaken met onze vertrouwde auto’s die we gewoon fijn zelf besturen. En vergeet niet dat ook díe auto’s steeds slimmer worden: ze parkeren tegenwoordig zelf in, starten uit zichzelf de motor en zijn soms zelfs met je telefoon te besturen. Ze mogen het wat mij betreft zo gek maken als ze zelf willen. Maar mijn gaspedaal, die pakken ze me écht niet af.
