Seks – en dan specifiek ejaculatie – is een plezierige ervaring voor de mannelijke fruitvlieg. Dat hebben wetenschappers ontdekt. Ook vonden ze dat vliegen die niet genoeg seks hebben, een grotere kans hebben om alcohol te consumeren. Dit doen ze om een alternatieve beloning te krijgen.
Verslaving
Het ongewone onderzoek heeft niet alleen aangetoond dat genot van ejaculatie een vrij universeel fenomeen lijkt te zijn, het kan ook worden gebruikt om de biologie van verslaving te begrijpen. “We wilden weten welk deel van het paarproces de lonende waarde voor vliegen met zich meebrengt,” zei Dr Galit Shohat-Ophir van Bar-Ilan University in Israël, die co-auteur was van het onderzoek.
“De acties die mannen uitvoeren tijdens de relatie? De feromonen van een vrouw? De laatste stap van de paring, wat is de afgifte van sperma en zaadvloeistof?” Om te bepalen wat een vlieg wel en niet prettig vindt, hebben de wetenschappers gebruik gemaakt van zogenaamde “optogenetische” hulpmiddelen. Hierdoor kunnen onderzoekers genetisch gemanipuleerde wezens met hersencellen construeren die in wezen kunnen worden in- en uitgeschakeld met behulp van licht.
Rood licht
Dr. Shohat-Ophir en haar collega’s hebben fruitvliegen gemaakt met hersencellen die een chemische stof produceren die corazonine (CRZ) heet. Ze kunnen worden ingeschakeld wanneer de vliegen een rood licht tegenkomen. Eerder werk had al gesuggereerd dat CRZ de stof is die vlieg ejaculatie veroorzaakt. De onderzoekers plaatsten hun gemodificeerde vliegen vervolgens in een arena, waarvan de helft badend in rood licht. Het volgen van de bewegingen van de vliegen liet zien dat mannetjes de voorkeur gaven aan tijd doorbrengen in het rode licht, wat suggereert dat ze op zoek zijn naar ejaculatie. Om dit te bevestigen, werden de vliegen vervolgens getraind om door rood licht geïnduceerde ejaculatie te associëren met een bepaalde geur. Ze werden vervolgens opnieuw getest om te zien of ze de geur verkozen die ze associeerden met ejaculatie. Opnieuw deden ze dat.
“Succesvolle paring is natuurlijk een beloning voor mannelijke vliegen en verhoogt de niveaus van een klein peptide in de hersenen dat neuropeptide F wordt genoemd,” zei Dr Shohat-Ophir. Die vliegen die een paar dagen ejaculatie hadden meegemaakt en daarom hersenen hadden vol neuropeptide, zouden minder vaak kiezen voor alcohol wanneer ze de keuze kregen tussen alcoholische en niet-alcoholische maaltijden. Omgekeerd kozen vliegen die dagen niet hadden gejaculeerd voor de alcohol. “Mannelijke vliegen die seksueel minder actief zijn, hebben een verhoogde motivatie om alcohol te consumeren als een alternatieve beloning,” merkte Dr Shohat-Ophir op.
Drugsgebruik
“De principes waarmee het brein de beloning verwerkt, zijn bij alle dieren zeer goed bewaard, dit is een soort basismachine die dieren helpt overleven,” zei ze. “Drugsgebruik stimuleert dezelfde systemen in de hersenen die worden gebruikt om natuurlijke beloningen te verwerken. Dit stelt ons in staat om eenvoudige modelorganismen te gebruiken om aspecten van drugsverslaving te bestuderen.”
