Het klinkt als iets uit een Marvel-film, maar het is echt gebeurd. De CIA heeft afgelopen week een neergeschoten Amerikaanse piloot in Iran gevonden met behulp van een geheim wapen genaamd Ghost Murmur. De technologie kan iemands hartslag detecteren op meer dan 60 kilometer afstand. En dit was de allereerste keer dat het in het echt werd ingezet.
Wat er gebeurde
Vorige week werd een Amerikaanse F-15E Strike Eagle neergehaald boven het zuiden van Iran. De piloot wist zichzelf te redden, maar zijn wapenoperator, alleen bekend onder de codenaam Dude 44 Bravo, kwam terecht in een bergkloof in onherbergzaam terrein. Twee dagen lang verstopte hij zich terwijl Iraanse troepen het gebied uitkamden met een premie op zijn hoofd.
Het Amerikaanse leger wist niet precies waar hij was. Zijn noodradio deed het niet goed in het bergachtige terrein. Drones konden hem niet spotten tussen de rotsen. Toen besloot de CIA om iets in te zetten dat nog nooit eerder was gebruikt buiten testomgevingen: Ghost Murmur.
Hoe Ghost Murmur werkt
De technologie is ontwikkeld door Lockheed Martins beroemde Skunk Works divisie, dezelfde afdeling die eerder de SR-71 Blackbird en de F-117 Stealth Fighter bouwde. Ghost Murmur combineert twee dingen: quantummagnetometrie en kunstmatige intelligentie.
De kern van het systeem bestaat uit microscopisch kleine sensoren gemaakt van synthetische diamanten. Deze sensoren zijn zo gevoelig dat ze het elektromagnetische veld van een menselijke hartslag kunnen oppikken op enorme afstand. De AI-software filtert vervolgens dat signaal uit alle achtergrondruis, zodat je precies kunt zien waar iemand zich bevindt.
Een bron bij de CIA omschreef het zo: stel je voor dat je een stem probeert te horen in een stadion vol schreeuwende mensen, maar dan is dat stadion een woestijn van 2.500 vierkante kilometer. Ghost Murmur kan dat.
De naam zegt alles
De naam is bewust gekozen. Murmur verwijst naar een hartritme (een hartruis in medische termen), en Ghost naar het vinden van iemand die voor alle praktische doeleinden is verdwenen. Iemand die je niet kunt zien, niet kunt horen en niet kunt tracken met conventionele middelen, maar wiens hart nog klopt.
De reddingsoperatie
Terwijl de CIA een afleidingsoperatie uitvoerde om de Iraanse zoekteams op het verkeerde been te zetten, werd Ghost Murmur ingezet vanuit een Black Hawk helikopter. Het systeem lokaliseerde Dude 44 Bravo in zijn bergkloof. Een speciaal operatieteam haalde hem vervolgens op.
President Trump noemde het op een persconferentie een prestatie zonder weerga. De CIA heeft de piloot gevonden op ruim 60 kilometer afstand, zei hij. CIA-directeur John Ratcliffe bevestigde dat het de eerste operationele inzet van de technologie was.
Waarom dit zo bijzonder is
Militaire technologie is altijd indrukwekkend geweest, maar Ghost Murmur tilt het naar een ander niveau. Tot nu toe moest je voor het lokaliseren van vermiste personen vertrouwen op radio, GPS, warmtebeelden of visuele herkenning. Allemaal methoden die niet werken als iemand diep verstopt zit in een kloof zonder apparatuur.
Het feit dat je iemand kunt vinden puur op basis van zijn hartslag, op tientallen kilometers afstand, klinkt als sciencefiction. Maar het is nu bewezen technologie. De verwachting is dat Ghost Murmur in de toekomst ook wordt geintegreerd in F-35 gevechtsvliegtuigen.
Wat betekent dit voor de toekomst?
Los van militaire toepassingen zijn de mogelijkheden enorm. Denk aan het vinden van overlevenden na aardbevingen, lawines of ingestorte gebouwen. Als je door meters puin heen een hartslag kunt detecteren, red je levens die nu verloren gaan.
Maar er zit ook een keerzijde aan. Als een overheid je letterlijk kan vinden op basis van je hartslag, wat betekent dat voor privacy? Die discussie gaat de komende jaren ongetwijfeld gevoerd worden.
Voorlopig is er een held thuisgekomen die anders misschien niet meer gevonden was. En dat is een verhaal dat je niet snel vergeet.